La guarda pampa o guarda mapuche es un símbolo decorativo que se utiliza con asiduidad para adornar prendas de vestir, hebillas, cinturones, cuchillos, vasijas, mates, entre otros objetos.
Los argentinos han adoptado este símbolo como emblema de artesanía regional.
La mayoría consideraría esto como un simple adorno, vistoso y local. En realidad es más que un adorno, se trata es un símbolo, lo que lo convierte en algo más que en un objeto decorativo. Un adorno no tiene existencia o sentido por sí solo, sino que depende de un objeto anfitrión al cumplir una función estética. El símbolo en cambio tiene pleno significado por sí mismo y es funcional en sí mismo, está más allá de la mera estética, aunque cumple con la estética su función es jerarquizar, transmitir un mensaje. El uso del símbolo confiere un cierto rango, dentro de cualquier tradición.
Se trata de un patrón que se repite una y otra vez, y que tiene una simetría horizontal: la mitad superior y la inferior son especulares. Esta simetría simboliza las montañas (mitad superior) y los lagos que reflejan las montañas (mitad inferior).
Su repetitividad simboliza muchas montañas y muchos lagos: indica precisamente, de donde proviene la comunidad mapuche, esto es la zona de la Cordillera de los Andes y que es llamada Región de los Lagos (Provincia de Neuquén). Entonces, lo que primeramente están diciendo los Mapuches (cuyo nombre significa: Mapu = tierra; che = gente, la Gente de la Tierra) es: "Provenimos de la región de la Cordillera y los Lagos".
Otro aspecto a considerar es: el patrón repetitivo y su perfil asemejan una cadena. Están diciendo no sólo que se trata de cadenas montañosas y lagos interconectados (que de hecho lo están) sino además: "formamos una sociedad integrada armónicamente a la región y a lo largo de ella, y estamos eslabonados cual sólida cadena".
Puede verse además que cada cadena tiene en su interior una estrella de ocho puntas. Esto indica: "y en todas las direcciones".
El punto blanco en su interior representa a cada individuo, por tanto dice: "y tanto a nivel colectivo como individual".
Y esto a su vez tiene una dimensión adicional: cada eslabón puede ser considerado también como un individuo eslabonado con los otros formando una sociedad. Por tanto, cada individuo es un reflejo no sólo de la sociedad, sino del entorno, es decir que dentro de él hay un microcosmos en donde están reflejados la montaña y el lago. Cada individuo tiene una luz propia, y el punto central representa la esencia, el alma del individuo.
Podría agregar además que la estrella de ocho puntas representa el Sol, y el punto cental a la Luna, añadiendo una dimensión cósmica y mística a la interpretación, pues indica que hay un sol y una luna dentro de cada "gente de la tierra".
Cada escalón simboliza el triunfo del portador de la prenda; a mayor cantidad de peldaños, más son los triunfos logrados, dueños de muchas mujeres, tierras, caballos, araucarias, es decir, su condición social. También representa la escalera por la que suben y bajan los espíritus protectores del lonko, quien debe guiar a su pueblo.
Este símbolo es conocido entre los Mapuches como la "Guarda del Cacique" pues sólo él, la llevaba bordeando su poncho: lienzo rectangular o cuadrado, con una ranura central por donde pasaba su cabeza. y que le cubría todo el cuerpo sin que llegase a tocar el suelo: acentuando así su rol de autoridad central o de "eje del mundo" dentro de su comunidad.
